Aunque la composición exacta del equipo de músicos que ha seguido a Michael ha fluctuado en función de los álbumes, la recurrencia de ciertos nombres en las portadas de los mismos habrá dejado sorprendido a más de uno.
Un grupo que había comenzado a ponerse en su lugar durante los discos de los Jacksons en Epic, se convierte en el equipo ideal bajo el mando de Quincy Jones y del que Michael verdaderamente no se ha despegado después jamás. Músicos de estudio que, a semejanza de Jackson, son emblemáticos de una ciudad y de un sonido que dieron forma al R&B y a toda la música pop de los años 80: Los Ángeles.
Larry Williams. La gente no reconoce suficientemente el talento de Michael. Por supuesto, puede bailar en perfecta sincronía, pero como cantante, su gestión del tiempo es perfecta. Es un verdadero instrumento rítmico. Los cantantes se inspiran en músicos y los músicos escuchan a los cantantes, a los grandes cantantes. Su voz es un instrumento increíble. Cuando está en la cima, una sola nota, un solo sonido es suficiente para saber que es Michael. No es necesario escuchar “hi-hi”, solo “hi”, una nota perfectamente colocada con su sonoridad, esa voz teñida de aliento, intensa. Un vibrato magnífico, sin exagerar, simplemente exacto. Es como Bob Dylan, no tiene más que abrir la boca y, te puede gustar o no, pero es él, es perfecto.
Cuando empecé a grabar con Michael, se descubrió que Stevie Wonder y Steve Madaio; con quienes había tocado mucho, habían desarrollado un sonido de metales particular que se escucha en “Superstition”. Ese sonido, que se escucha reverberar, tiene la habilidad de duplicarse y triplicarse con técnicas especiales de grabación. Más adelante, cuando hicimos Thriller con el ingeniero de sonido Bruce Swedien, se comenzó a hacer 24 pistas únicamente con los metales. Hacíamos quince o dieciocho pistas sobre una canción y para una sola parte: tomas a diferentes distancias de los micrófonos, a través de la habitación, a veces debajo de una silla, uno enfrente de otro, de dos en dos, tomas de ambientes, etc. Aunque el sonido que se escucha es de cinco metales, pero está multiplicado por veinte o por cien. Al final no da la sensación de ser cien metales, sino solo cinco tipos que suenan verdaderamente enorme. Para BAD pasé casi un año en el estudio.
Nuestra sección de metales, que toca en todos los discos de Michael, había tratado de desarrollar un sonido particular basado en las diferentes cosas que le gustaban. James Brown estaba en la ecuación, pero estaba basada más en Tower of Power, Edgar Winter y los Whitetrash, así como en las secciones de estudio que habíamos escuchado, que son músicos de la Costa Oeste como Tom Scott y Chuck Finley; un gran trompetista de la costa Oeste, o gentes de Nueva York como Brecker Brothers; una enorme influencia para nosotros. Otra influencia era el grupo Dreams, compuesto por Michael y Randy Brecker y Barry Rogers. Solo tres metales, pero ¡que composiciones! Se tomaron todos esos elementos y hay que citar también a Miles Davis y su disco ‘Live Evil’, así como a grupos como Blood, Sweat & Tears. La influencia del jazz está también presente con los discos de Freddie Hubbard en los que toca Joe Henderson con dos o tres metales. Se trató de combinar todas esas influencias.
Larry Williams: Uno de los cinco Seawind Horns, junto con Jerry Hey, Larry Williams, Kim Hutchcroft, Bill Reichenbach y Gary Grant. Los cinco Seawind Horns perpetuaron en Los Ángeles la tradición de las grandes secciones de metales americanas y aportaron a los discos de Michael Jackson las notas centelleantes y sofisticadas y un perfecto contrapunto a sus vocales.
John Robinson. En la época de Off The Wall estaba muy impresionado por la manera en que Michael Jackson creaba capas armónicas para sus melodías. Creaba efectos sonoros (overdubs) para cada una de las partes de canto y superponía capas de las partes cantadas. La única persona que he sabido que hacía eso era Chaka Kahn. Ella lo hace mejor que nadie pero Michael era extraordinario a ese nivel. Yo le escuchaba colocar una tercera nota sobre un conjunto de cuatro y me decía –basándome en mis conocimientos de armonía adquiridos en la Universidad de Berklee- que eso no iba a sonar bien. Y, de repente, ajustaba la cuarta nota sobre las anteriores y todo se imbricaba perfectamente. Off The Wall es la primera apertura de Michael como cantante adulto.
“Rock With You” es uno de los éxitos mas grandes de Michael y poca gente sabe que en ese título estaba tocando mi grupo, Rufus, con David Wolinski en los teclados y Bobby Watson al bajo. Este tema es particularmente interesante. La parte de batería no es compleja pero es el género de encadenamiento que hace que la persona que la escucha, vaya inmediatamente a la pista de baile. “Don’t Stop ‘Til You Get Enough” es muy avanzado a nivel de la batería porque el juego es muy enérgico. “Working Day And Night” es igualmente muy complejo.
Tuve la oportunidad de tocar percusiones con Michael en el disco y, en esta canción, tenía la costumbre de recuperar botellas de vino y llevarlas para tratar de averiguar como sonaban; qué timbre tenían. Y mientras Michael y yo hacíamos los overdubs juntos con las botellas de vino, mi botella se rompió sobre mi brazo izquierdo. Yo tenía sudores fríos y Michael exclamó: “¡Oh JR!” y se puso a quitarme uno a uno los cristales de mi brazo…
Hay muchos recuerdos unidos a Off The Wall, pero uno de los mejores es el hecho de que me ha dejado estar presente durante todas las fases de creación del disco. En lugar de ir al estudio para hacer mi parte de batería y marcharme a otro lugar, me quedaba allí y observaba a Quincy en su trabajo de producción. La primera vez que fui al estudio fue para añadir los efectos sonoros a la canción “It’s The Falling In Love”, escrita por Carole Bayer Sager. Había trabajado en dos piezas ese día: “It’s The Falling In Love” y “Girlfriend”, escrita por Paul MacCartney. Yo había hecho los overdubs bien hechos en algunas tomas. Pude ver a Quincy y a Bruce murmurando y enseguida escuché en mis auriculares: “¿Haces algo el lunes?” y respondí: “Nada”. Me preguntaron si podía ir a grabar el resto del álbum y, evidentemente, acepté. En esa ocasión me encontré con el teclista Greg Phillinganes. Ese lunes grabamos “Don’t Stop ‘Til You Get Enough”.
John “JR” Robinson: Tránsfuga de Rufus, el batería John Robinson fue el hombre de todas las sesiones de Off The Wall y de una gran parte de las de Bad. El ritmo milimétrico de JR es siempre codiciado especialmente por Michael, como se muestra en el tema de Invincible, “Cry”.
Louis Johnson. El Michael Jackson que prefiero es el de “I Want You Back”, el primer éxito de los Jackson 5. “I Want You Back” es imbatible, nadie lo hará, es imposible. Para mí, sus mejores vocalizaciones datan de la época de los Jackson 5.
Adoro todas las líneas de bajo de Thriller y de Off The Wall. Mi línea de bajo favorita está, por supuesto, en “Get On The Floor” porque es una línea donde golpeo las graves de manera muy rápida. Me gusta mucho también la línea de bajo de “Rock With You”. Bobby Watson tocó en ella coparticipando en las ideas y es su nombre el que aparece finalmente en los créditos del disco. Porque mucha gente tocaba en él y Quincy mezclaba cosas tomando una parte de aquí y otra de allá y al final decidía los créditos. Quincy utilizó la mayoría de las partes de Bobby Watson y por eso su nombre aparece finalmente en “Rock With You”.
En la época en que Quincy y yo trabajábamos en el estudio en el segundo álbum de Brother Johnson, él empezó a hablarme de Off The Wall. Y un día después, cuando estábamos a punto de empezar a trabajar, Michael pasó por el estudio y me habló él mismo del disco también… Yo estaba a punto de dejar el estudio y estaba en mi coche a punto de poner “Get On The Floor”; que la había grabado en mi casa antes de venir al estudio con la idea de incluirla en el disco de Brother Johnson. Estaba poniéndola en mi coche antes de salir y Michael pasó cerca y me dijo: “¡Hey, Eso es genial!. ¿Cómo se llama?”. Y yo le respondí: “Es un tema que he compuesto justo antes de venir aquí”. Y él me dijo: “¿puedo quedármelo?”. Y le dije que sí, evidentemente, porque tenía muchas canciones en reserva. Entonces volvimos al estudio para hablar con Quincy, que estaba entusiasmado. Después fuimos al estudio a grabar “Get On The Floor” con todos los músicos, la batería, Michael cantando; lo que se puede escuchar en el disco. Trabajamos en ello todo el día. Casi lo terminamos en un día. En todo caso, la sección rítmica se terminó y Quincy ajustó su toque. Inicialmente, cuando compuse la demo tocando yo mismo todos los instrumentos, tenía un gusto ultrafunk como lo hacían Brothers Johnson y Parliament, había solos, lleno de guitarras; un tema ultrafunky a lo Funkadelic, porque yo ensayaba mucho con George Clinton en ese tiempo. Pero la versión grabada fue adaptada al resto de los temas de Off The Wall y estoy contento con el resultado. Michael puso las palabras y la melodía y yo aporté el funk.
Louis “Thunder-Thumbs” Johnson: Extremo derecho de los Brothers Johnson. Revolucionó el funk y el modo de tocar el bajo popularizando técnicas como el “slapping” y el “thumping”. Su virtuosidad legendaria contribuyó en gran medida al éxito de Off The Wall y Thriller.
Paul Jackson Jr. Michael es un excelente productor, muy concentrado, un excelente compositor y probablemente el tipo más trabajador que conozco. Y eso le distingue verdaderamente de muchos otros artistas. A nivel de canto pienso que ha trabajado su propio estilo y lo ha perfeccionado.
Paul Jackson Jr.: Este guitarrista de Los Ángeles –sin ninguna relación de parentesco- colaboró con Jackson desde Destiny hasta el periodo de HIStor
David Paich. Las primeras veces que le vi llegar recuerdo que me quedé parado por el hecho de que tenía el aspecto de un crío tan inocente que me hacía pensar en un adolescente de 15 años por su manera de hablar y comportarse. Pero era muy educado, muy seguro e inteligente. No olvidaré jamás cuando le vi poner su voz en “Human Nature”. Hasta qué punto era profesional y estaba preparado. Michael ensaya mucho en casa y, cuando viene al estudio, está listo para hacer las voces; no solo las principales sino también las armonías y todo el resto. Me tenía realmente embaucado por su profesionalidad. Aunque Steve Porcaro había cantado algunas pequeñas improvisaciones en la demo, las que se escuchan en “Human Nature” son de Michael. Él es muy bueno para inventar cosas como esa. Es verdaderamente único improvisando.
Respecto a “Baby Be Mine” y “Lady In My Life”, en las cuales toqué, son interesantes porque, por varias razones, había muchos teclados: David Foster, Greg Phillinganes, Michael Boddicker y yo, no está mal tanta gente diferente. Aunque cada uno íbamos por turno tocando la misma parte, cada teclista experimentaba para ver quien tocaba mejor en cada tema. Y cuando salió el disco, no se sabía muy bien quien había tocado en cada canción, porque cada uno había tocado en todos los temas. Pero, aunque pueda parecer extraño, funcionaba. Los sintetizadores tenían una importancia particular en esta época, porque esto era antes del sampling (tomar una muestra de sonido y usarla en otra parte de la canción). Era en los años 80 y la gente buscaba entonces nuevos sonidos. Visto que muchas demos fueron hechas con sintetizadores, pienso que cuando Michael y Quincy encontraban que el sonido de una demo era bueno, querían encontrarlo también en el disco.
La grabación de “The Girl Is Mine” fue un momento memorable. Tenía a Jeff Porcaro, a Greg Phillinganes, a Louis Johnson al bajo, a Steve Lukather a la guitarra y a mí mismo. Michael estaba allí, pero también estaban George Martin y Geoff Emerich, que eran respectivamente el productor de The Beatles y su ingeniero de sonido. No olvidaré jamás cuando Paul McCartney entró en la sala con dos ex agentes del FBI precediéndole como escolta. Y de golpe, en mi campo de visión tuve a Linda McCartney, a Paul McCartney, a Michael Jackson, a George Martin y a Quincy Jones; una sala llena de leyendas. Y el recuerdo artístico más marcado que tengo de Michael se remonta a esa sesión de grabación. Los músicos, para prepararnos, hacemos una ‘jam session’; dejamos salir toda clase de sonidos de nuestros instrumentos y esta sesión se hizo con Paul MacCartney. Y en un momento dado, todo el mundo se puso a tocar… No fue “Signed, Sealed, Delivered, I’m Yours”. Fue “I Was Made To Love Her”, de Stevie Wonder. Comenzamos a tocar el tema y Paul y Michael se pusieron a cantar y a improvisar un dúo juntos. Y Michael todo desgarrado y desgañitado, era extraordinario. En toda mi vida he escuchado a nadie cantar de manera tan pasional y conmovedora como lo hizo Michael aquel día. Si hubieran hecho un concurso, Michael le habría ganado por la mano a McCartney porque se sabía la canción al dedillo. Y ese momento fue grabado –no fue intencionadamente, simplemente fue que nos animamos- pero quedó grabado.
Otro recuerdo marcado está unido a mi padre. MI padre, el arreglista Marty Paich, era una leyenda viviente porque había trabajado con los más grandes: Ray Charles, Lena Horne, Ella Fitzgerald o Mel Tormé. Y todos –desde Quincy Jones hasta Bruce Swedien- eran grandes fans de mi padre. Fueron ellos quienes hablaron a Michael de él y él le llamó para trabajar en “Gone Too Soon” y en “Heal The World”. Y Michael era muy respetuoso con mi padre también. Observarles a ambos trabajando era ver verdaderamente la colaboración de dos grandes profesionales. Mi padre identificó el registro en el que Michael cantaba. Localizó las notas que podía cantar y discutían la clave en la que el tema debía ser cantado. Y mi padre se dio cuenta de repente de que Michael tenía esa otra voz; esa voz de escenario que es como esa que se escucha en las comedias musicales. Tenía una tesitura enorme completamente diferente de aquella con la que cantaba habitualmente en sus discos. Mi padre y Michael colaboraron muy estrechamente durante largo tiempo. Compusieron juntos “Overture”, la intro de sus conciertos en directo de la época (Kreeton Overture [Michael Jackson, Jai Winding, Marty Paich] escrita en 1984 para la apertura de The Jacksons' Victory Tour ) pero se encontraron igualmente para escribir y componer canciones juntos, porque mi padre vivía bastante cerca de Neverland. Componían juntos la música magnífica que les gustaba. Eran una especie de poemas sinfónicos. Un poco de orquestación y después la voz. Había entre ellos una admiración mutua que se manifestaba por la música.
David Paich: Teclista del grupo Toto. Compositor de “África” y “Rosanna”, dos sonidos intemporales que propulsaron a los californianos a la cúspide de las listas en 1982. Participaron desde abril de ese mismo año en la grabación de Thriller. A semejanza de sus hermanos de armas, Steve Porcaro y Steve Lukather, David Paich prolongó sus colaboraciones con Michael Jackson hasta HIStory.
Paulinho Da Costa. Entre mis percusiones preferidas hay instrumentos brasileños que vienen de África y de sus tradiciones espirituales, como los atabaques y el tambor xilofónico (log drum), pero también utilizo las congas porque siempre he escuchado los ritmos cubanos. Y durante Thriller, en “Wanna Be Startin’ Somethin’”, añadí efectos particulares, pequeños sonidos de madera e hice una sesión con la cuica. Era un superproyecto. Off The Wall es mi disco preferido de Michael y Thriller es el segundo. Esos discos no tienen otra cosa que buenos momentos porque estábamos verdaderamente en familia con Quincy y los otros músicos, y eso se nota en los álbumes.
Michael toca algunas percusiones en Off The Wall, pero la base es de JR Robinson y mía. Michael adora eso, hace cualquier cosa en el estudio y, siendo su álbum, es bastante normal.
Paulinho Da Costa: Percusionista brasileño que trabajó junto a Michael Jackson a lo largo de toda su discografía; desde Destiny hasta Invincible.
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